• Auteurs: Douglas Preston & Lincoln Child
• Uitgeverij: Luitingh-Sijthoff (Poema Pocket) / LS Uitgeverij
• Jaar uitgave: 1999
• Pages: 398
• Coverdesign: Pete Teboskins
• Originele titel: Mount Dragon (1996)
• Vertaling: Marjolein van Velzen
• ISBN: 978-9024537198

Review:

Techno-thriller

GeneDyne is een farmaceutisch concern dat, onder leiding van Brent Scopes, al enkele nieuwe revoluties op medisch vlak heeft verwezenlijkt. Eén daarvan is een synthetisch bloed dat binnenkort zal uitgerold worden om het bloedtekort in bloedbanken aan te vullen zodat iedereen kans maakt op bloedtransfusies.

Intussen heeft GeneDyne filialen over het ganse continent en een onderzoekscentrum in de woestijn van New Mexico, waar de meest briljante genetici experimenteren met het meest voorkomende virus ter wereld: het griepvirus. Wetenschappers hebben namelijk een nieuwe, dodelijkere versie van het virus ontwikkeld en nu moet een remedie worden gevonden. GeneDyne ziet alvast heel veel winst in dit nieuwe virus én de remedie. De manier om de remedie te ontwikkelen is dankzij het manipuleren van het menselijk DNA.

Guy Carson, een jonge ambitieuze wetenschapper, wordt naar de GeneDyne woestijnfaciliteit gehaald om er het werk over te nemen van een wetenschapper die helemaal gek is geworden door de isolatie en het geestdodend werk. Ook Guy moet wennen hieraan maar vliegt er onmiddellijk in. Zijn komst werkt niet onmiddellijk stimulerend, vooral niet omdat de andere collega’s niet allemaal heel open zijn en tevreden over zijn komst. Carson concentreert zich compleet op het werk maar dan ontdekt hij enkele bizarre ontwikkelingen in het virus en in het onderzoek van zijn voorganger. Al snel wordt duidelijk dat X-Flu een groter killervirus kan zijn dan oorspronkelijk gedacht. Samen met zijn assistente, Susana Cabeza de Vaca, zal hij zich moeten zien te redden uit een quasi onmogelijke situatie, terwijl hun leven en dat van hun collega’s in de faciliteit op het spel staan. Maar ook de rest van de wereld loopt groot gevaar!

GeneDyne krijgt ook heel wat weerstand van Charles Levine, een vroegere vriend en studiegenoot van Brent Scopes. Samen met de hulp van de illustere Mime, een computerhacker, tracht hij binnen te dringen in GeneDynes beveiliging om de gevaren van Scopes’ onderzoek aan te kaarten, wat zal leiden tot een aanvaring tussen beide heren.

Virus (Mount Dragon) is het tweede boek dat de beide heren samen schreven (na ‘Vloek van het Oerwoud’ of ook bekend als ‘Relic’) en je merkt op dat dit boek nog een duidelijke eerste oefening is van beide heren in het genre van de techno-thriller. Ze treden in de voetsporen van Michael Crichton, die het genre zowat uitvond, maar met ‘Virus’ bereiken ze zeker nog niet de kwaliteit die ze later met andere boeken wel zullen behalen. En toch is dit ook een heel spannende thriller die zich op vele vlakken afspeelt. Er is het farmaceutische concern, de technologische vooruitgang (dit boek werd in 1996 geschreven maar voelt heel modern aan) en de locatie in de woestijn in New Mexico (een locatie waar de schrijvers graag naar terugkeren, ook de Anasazi-indianen komen later nog aan bod in één van hun boeken). Deze combinatie en de overleving skills van Carson terwijl ze achtervolgd worden door een meedogenloze, dolgedraaide moordenaar zorgt sowieso voor een heel spannend tweede deel van het boek.

Wat wel moet gezegd worden over het boek is hoe vooruitstrevend het boek op zich al was, zeker aangezien het dertig jaar geleden voor het eerst werd gepubliceerd. Er is al sprake van A.I. (een thema dat tegenwoordig heel actueel is), het manipuleren van DNA (tegenwoordig beter gekend als CRISPR) en een killervirus, waar we een aantal jaar geleden zelf ook kennis mee hebben gemaakt. En hoewel dat laatste zeker niet nieuw is (de geschiedenis staat bol van de pandemieën) voelt het wel profetisch aan dat een virus een gevaar vormt voor de wereldbevolking.

Zoals ik al zei, het boek is dertig jaar oud en het zal ongeveer ook zo lang geleden zijn dat ik het las. Samen met een groepje (her)lezen we de boeken van beide heren met het personage Aloysius X.L. Pendergast in de hoofdrol. Ook deze reeks ben ik ooit begonnen maar na boek 9 ben ik jammer genoeg gestopt met lezen (ik ben ze wel blijven kopen) dus was dit het ideale moment om de reeks eindelijk eens opnieuw te herontdekken. Maar ik ben dan natuurlijk zo obsessief dat ik alle boeken van de auteurs, in volgorde van uitgave, wil lezen. Daar heb ik ook een goede reden voor want de boeken van Preston & Child hebben altijd een link met elkaar, vaak door een personage. Wat ik echter niet (meer) wist was dat ook ‘Virus’ een kleine link heeft, namelijk het personage ‘Mime’, de hacker. Deze komt ook voor in de Pendergast-boeken. Dus rouw ik er zeker niet om dat ik ook dit boek heb herlezen. Het volgende dat klaarligt is dus Relic (Vloek van het Oerwoud), de start van een reeks boeken waar ik heel hard naar uitkijk, ook om de liefde voor het personage Pendergast met andere mensen te kunnen delen.

English:

Mount Dragon

Review:

Techno-thriller

GeneDyne is a pharmaceutical corporation that, under the leadership of Brent Scopes, has already achieved several groundbreaking medical innovations. One of these is a synthetic blood that will soon be introduced to help address shortages in blood banks, ensuring that more people will have access to life-saving transfusions.

In the meantime, GeneDyne has established branches across the entire continent, as well as a research facility in the desert of New Mexico. There, some of the world’s most brilliant geneticists are experimenting with the most common virus on Earth: the influenza virus. Scientists have developed a new, more lethal strain, and now a cure must be found. GeneDyne, however, already sees enormous profit potential in both the virus and its cure. The key to developing that cure lies in manipulating human DNA.

Guy Carson, a young and ambitious scientist, is brought to the GeneDyne desert facility to take over the work of a researcher who has gone completely insane due to the isolation and the mind-numbing nature of the work. Guy also needs time to adjust to the environment, but he immediately throws himself into the project. His arrival, however, is not warmly welcomed—many of his colleagues are far from open or pleased about his presence. Carson focuses entirely on the research, but soon he discovers several disturbing irregularities in the virus and in the work left behind by his predecessor. It quickly becomes clear that X-Flu may be a far more dangerous killer virus than originally anticipated.

Together with his assistant, Susana Cabeza de Vaca, Carson must try to survive an almost impossible situation, as their lives—and those of their colleagues in the facility—are put at risk. But the danger does not stop there: the rest of the world may also be facing a catastrophic threat.

GeneDyne also encounters resistance from Charles Levine, a former friend and fellow student of Brent Scopes. With the help of the mysterious computer hacker known as Mime, he attempts to infiltrate GeneDyne’s security systems to expose the dangers of Scopes’ research. This inevitably leads to a confrontation between the two men.

Mount Dragon is the second book written together by the authors (following Relic). It is noticeable that this novel still feels like an early step for both writers in the techno-thriller genre. They clearly follow in the footsteps of Michael Crichton, who more or less pioneered the genre, but with Virus they have not yet reached the level of quality they would achieve in their later works. Even so, it remains a very exciting thriller that unfolds on multiple levels. The story blends the world of pharmaceutical corporations, rapid technological progress (the book was written in 1996 but still feels surprisingly modern), and the stark desert setting of New Mexico—a location the authors clearly enjoy revisiting. The Anasazi Indians, for example, will appear again in one of their later novels. This combination, together with Carson’s desperate struggle for survival while being pursued by a ruthless, deranged killer, makes the second half of the book particularly gripping.

What also stands out is just how forward-thinking the novel was, especially considering it was first published thirty years ago. It already touches on themes such as artificial intelligence (a subject that is extremely relevant today), the manipulation of DNA (now better known as CRISPR), and a deadly virus—something the world itself has experienced in recent years. While pandemics are certainly nothing new in human history, it still feels somewhat prophetic to read about a virus posing such a global threat.

As I mentioned, the book is thirty years old, and it has probably been just as long since I last read it. Together with a small group, I am currently (re)reading the novels by the two authors featuring the character Aloysius X. L. Pendergast in the lead role. I once started the series myself but unfortunately stopped after book nine (although I did continue buying the later volumes). This seemed like the perfect opportunity to rediscover the series from the beginning. Of course, I am a bit obsessive about these things, so I prefer to read all of the authors’ books in order of publication. There is also a good reason for that: Preston & Child’s novels are often connected to one another, frequently through recurring characters. What I had forgotten was that Mount Dragon also has a small connection to the Pendergast series through the character Mime, the hacker, who appears there as well. For that reason alone, I certainly do not regret rereading this novel.

The next book waiting for me is Relic, the start of a series I am very much looking forward to revisiting, not least because it will give me the chance to share my appreciation for the character Pendergast with others.