• Auteur: Julia Phillips
• Uitgeverij: Meulenhoff / Uitgeverij Lannoo
• Jaar uitgave: 2025
• Pagina’s: 256
• Coverdesign: Jaya Miceli / Pinta Grafische Producties
• Coverbeeld: Quest for the Holy Grail Tapestries
• Originele titel: Bear (2024)
• Vertaling: Arjaan en Thijs van Nimwegen
• ISBN: 978-9089682710

https://www.meulenhoff.nl/producten/beer-9789089682710

Review:

Bear necessity

Het verhaal van twee zussen die samen voor hun zieke moeder zorgen in hun huis je in Friday Harbor, op het eiland San Juan in de Amerikaanse staat Washington, is er eentje over overleven, over mens versus natuur en over familie en de dingen die we allemaal opgeven.

Eén van de zussen is Sam Arthur, die het broodnodige geld verdient door op de veerbotendienst te werken bij de catering. Dat geld wil ze eigenlijk sparen om haar droom te verwezenlijken en om van het eiland te kunnen ontsnappen en ergens op het vasteland of in Canada een huisje te kopen, studeren, werken… kortom, een gans ander leven te leiden. Ze deelt die droom met haar zus Elena. Maar de ziekte van hun moeder voorkomt dat ze allebei wegraken van het eiland. Maar Sam beseft ook dat ooit de dag komt dat ze hun biezen zullen kunnen pakken en ervandoor gaan.

Maar dan zwemt een beer de Puget Sound over richting San Juan Island en eens daar aangekomen hangt het dier rond het huis van Sam, Elena en haar moeder. Sam ontwikkeld een ongelofelijke schrik voor het dier dat niet op zijn plek hoort op het eiland. Elena daarentegen geraakt geïntrigeerd door het dier en zoekt het zelfs op, tegen alle advies in. De twee verschillen van omgaan met de komst van het dier én met de reactie op het dier zorgt dat de twee zussen uit elkaar lijken te groeien en dat eerder gemaakte beloftes plots niet meer tellen.

Dit boek illustreert perfect hoe mens en dier dichter bij elkaar komen, letterlijk dan, en hoe een balans zoeken tussen het samenleven van beide soorten niet zo makkelijk te vinden is. Combineer dat met een situatie waarin de angst bij de ene zus overheerst én de andere dan weer haar nieuwsgierigheid niet kan bedwingen én het logge grote dier lokt, dan weet je dat dit alleen maar kan ontaarden in een rampzalig scenario.

Met Beer schreef Julia Phillips een krachtig boek waarbij de kracht van de natuur niet onderschat mag worden maar waarin ook de pracht ervan niet onderkend dient te worden. Ook wordt een familieband getoond waar enerzijds een zorgzaamheid heel prominent aanwezig is, in de verzorging waar beide zussen voor hun moeder alles laten vallen en dit in financieel heel moeilijke omstandigheden, maar eens die verzorging wegvalt ontstaat toch een breuk die de verschillen tussen de twee zussen uitvergroot én meteen ook aantoont dat hun moeder eigenlijk hun enige verbinding met elkaar blijkt te zijn.

Ik herinner me ooit een bezoek aan Friday Harbor, in 2011 (toen we vanuit Seattle de ferry namen) en toen ik dit boek begon te lezen kwam de natuurpracht helemaal terug uit die streek. Hoe de adelaars in de Puget Sound op takken over het water balanceerden én de prachte eilanden rondom een geweldig decor vormden. Zo ook voor dit boek want ik kan me perfect het gevoel van isolement dat Sam voelt opbrengen maar ook de liefde die Elena toont voor de rust van het leven op een eiland. En ja, ook wij waren twee toeristen die zich vergaapten aan de pracht van deze magische streek!

Bear

• Author: Julia Phillips
• Publisher: Hogarth Press
• Publishing year: 2024
• Pages: 304
• ISBN: 978-0525520436 

Review:

Bear necessity

The story of two sisters who care for their sick mother together in their home in Friday Harbor, on San Juan Island in the U.S. state of Washington, is one about survival, about humanity versus nature, and about family and the things we all give up.

One of the sisters is Sam Arthur, who earns much-needed money by working in catering on the ferry service. She actually wants to save that money to fulfill her dream and escape the island—to buy a small house somewhere on the mainland or in Canada, to study, to work… in short, to lead a completely different life. She shares that dream with her sister Elena. But their mother’s illness prevents both of them from leaving the island. Still, Sam realizes that one day the time will come when they will be able to pack up and run off.

But then a bear swims across Puget Sound toward San Juan Island, and once it arrives, the animal lingers around the house of Sam, Elena, and their mother. Sam develops an overwhelming fear of the animal, which does not belong on the island. Elena, on the other hand, becomes intrigued by the bear and even seeks it out, against all advice. Their different ways of dealing with the animal’s arrival—and their reactions to it—cause the two sisters to grow apart, and promises made earlier suddenly no longer seem to matter.

This book perfectly illustrates how humans and animals come closer together—literally—and how difficult it is to find a balance in coexisting. Combine that with a situation in which fear dominates one sister while the other cannot control her curiosity and is drawn to the lumbering, massive animal, and it becomes clear that this can only spiral into a disastrous scenario.

With Bear, Julia Phillips has written a powerful novel in which the force of nature should not be underestimated, but whose beauty should not be overlooked either. The book also portrays a family bond in which care is deeply present: both sisters sacrifice everything to care for their mother, under severe financial strain. Yet once that caregiving role falls away, a fracture emerges that magnifies the differences between the sisters and reveals that their mother was, in fact, their only real connection to each other.

I remember visiting Friday Harbor in 2011 (when we took the ferry from Seattle), and when I began reading this book, the natural beauty of the area immediately came back to me. Eagles balancing on branches over the waters of Puget Sound, and the beautiful surrounding islands forming a magnificent backdrop. The same is true for this novel: I can fully relate to the sense of isolation Sam feels, as well as to the love Elena shows for the calm of island life. And yes, we too were tourists who stood in awe of the beauty of this magical region.