• Auteur: Stephen King
• Uitgeverij: Boekerij / Uitgeverij Lannoo
• Jaar uitgave: 2025
• Pagina’s: 496
• Coverdesign: Will Staehle & DPS Design & Prepress Studio
• Originele titel: Never Flinch (2025)
• Vertaling: Annemarie Lodewijk
• ISBN: 9789049206703

https://www.boekerij.nl/producten/vrees-niet-9789402326253

Review:

Holly Gibney is terug

De obsessief compulsieve Holly Gibney is terug van weggeweest. Na haar avontuur met het bejaarde kannibalenkoppel, waarbij ze zelf bijna het leven verloor, zet ze haar job als privédetective bij Finders Keepers (de zaak die ze erfde van Bill Hodges na zijn dood) verder. intussen zijn Holly en rechercheur van Buckeye City, Izzy Janes, vriendinnen geworden. Samen gaan ze geregeld iets eten. Izzy heeft op dat moment grote zorgen want in haar stad is er een seriemoordenaar los, die mensen vermoord en dan een enveloppe laat liggen met de naam van een jurylid op. Deze juryleden veroordeelden een onschuldige tot de cel en net voor ontdekt werd dat hij onschuldig bleek te zijn werd hij vermoord. Iemand lijkt zich te wreken hierop.

Maar het is Holly’s zaak niet dus zij richt zich op ander werk (terwijl ze deze zaak niet los kan laten). Op een dag krijgt ze dan ook telefoon van Corrie Anderson, die werkt voor de feministe Kate McKay, die het land rondtrekt met een show waarin ze pleit voor de vrijheid van de vrouwen en het beslissingsrecht bij abortus. Dit zorgt natuurlijk voor de nodige tegenstand, vooral uit fanatiek religieuze hoek. En daarom wensen ze Holly in te huren als haar persoonlijke bodyguard. Nadat ze eerder enkele pogingen tot aanslag overleefden (de eerste was gericht op Kate maar werd op Corrie uitgevoerd en bij de tweede was Corrie gelijk snel genoeg om in te kunnen grijpen) en enkele mannelijke bodyguards hadden koos Kate voor een vrouw.

De intussen toch al grijzende en wat oudere Holly wordt zwaar onderschat door Kate als ze haar de eerste maal ziet. Maar Holly heeft al enkele zaken achter de rug die haar sterker maakten, sommige ervan zou niemand geloven mocht ze deze luidop vertellen. Dus wie ook uit is op Kate McKay zou beter op zijn of haar tellen passen.

Buckeye City wacht niet enkel op de komst van Kate McKay, maar ook de gospelzangeres Sista Bessie komt de avond erna optreden, na jaren van stilte. Sista Bessie is helemaal in de ban van een gedicht dat Barbara Robinson en wil dat gedicht bezingen, samen met Barbara in het gospelkoor. De zus van Jerome worstelt echter nog met haar ontmoeting met het onverklaarbare en twijfelt. Maar Sista Bessie kan haar overtuigen om toch deel te nemen. Intussen helpt Jerome Izzy Jones en Holly met de twee zaken waar beide dames aan werken!

Terwijl Holly meereist met Kate en Corrie, richting Buckeye City, gaan de moorden daar verder door Trig, de jurymoordenaar. Door zijn ogen zien we de gruwelijkheden die hij begaat. En samen met Kate en haar gezelschap reist Chris ook mee die een plan smeedt om Kate uit te schakelen. Twee slechteriken voor de prijs van één in ‘Vrees niet’! Hoe redt Holly zich hieruit?

Nadat we Holly Gibney zagen strijden tegen enkele bovennatuurlijke en quasi onverklaarbare krachten (De Buitenstaander, het kannibalistisch echtpaar en natuurlijk Brady Hartsfield) krijgt ze in dit verhaal twee tegenstanders, maar deze keer zijn het ‘gewone’ mensen die hun vreselijke daden uitvoeren. Deze keer dus geen bovennatuurlijke monsters, maar mensen van vlees en bloed! Het boek werd een throwback naar het eerste Mr. Mercedes boek. Toen ik dat las was ik ook niet helemaal overtuigd, vond ik het traag en met momenten wat te langdradig. En ook dat gevoel had ik dus bij ‘Vrees niet’, jammer genoeg. Mensen die me kennen weten dat ik een grote King-fan ben maar ik mis de laatste jaren vaak zijn echte horrorverhalen. (laten we zeggen dat ik meer een classic King fan ben dan misschien)

Hoewel het boek heel goed op gang komt met het verhaal rond Trig, die aan de politie belooft dertien onschuldigen en (minstens?) één schuldige te vermoorden, wordt het echt slordig als het verhaal rond Kay McKay erbij komt en tussendoor ook het Sista Bessie die wil optreden en Barbara uitnodigt mee te zingen. Veel van de inhoud van het boek voelt overbodig. Eens je het uitgelezen hebt weet je dat het allemaal wel verband houdt met elkaar, het einde is dan ook opnieuw heel spannend, maar de weg ernaartoe is vaak traag, saai zelfs en niet helemaal op het niveau dat ik ken van Stephen King. Sommige beweren dat hij misschien eens met pensioen zou mogen gaan, daar ben ik niet akkoord mee. Hij heeft de laatste jaren nog pareltjes uitgebracht (waaronder net De Buitenstaander en Holly), maar ik mis zijn oude boeken en hoop dat ie ooit nog eens teruggrijpt naar verhalen van weleer. (een vervolg op Salem’s Lot of misschien een nieuwe Pet Sematary?)

Zijn volgende boek wordt alvast een sequel op De Talisman en Zwart Huis, die hij destijds samen schreef met Peter Straub. Na de dood van Straub besloot King het verhaal dat de beide mannen nog hadden besproken (er waren al langer plannen voor een derde boek) toch neer te pennen. Dus daar ben ik wel benieuwd naar! (Het zou wel eens kunnen betekenen dat we ook opnieuw in de wereld van De Donkere Toren en Roland Deschain terecht zouden kunnen komen!)

Het boek zit natuurlijk opnieuw vol met politieke debatten, die verwerkt zitten tussen de lijnen in maar ook rechtstreekser in de vorm van de feministe Kate McKay. Ook Holly’s gebruik van maskers in het begin lijkt me een vorm van commentaar op de tegenstanders en non-believers tijdens de covid-pandemie. De abortuskwestie wordt veelvuldig in het boek besproken en hoe ver de tegenstanders willen gaan om dit tegen te houden is een groot deel van het verhaal. En dan is er het verhaal rond Trig die het vraagstuk rond de werking van justitie (of het gebrek eraan!) in de VS aankaart. (een probleem dat niet enkel in de VS bestaat trouwens!). Het lijkt wel Kings meest politieke verhaal te zijn, een antwoord op de toestanden die de laatste jaren (vooral sinds zijn aartsvijand Trump aan de macht kwam) in zijn land voorkomen. Maar deze keer vrees ik dat daardoor de kwaliteit van het verhaal eronder te lijden heeft. Het wordt dus uitkijken naar het volgende De Talisman boek.

English

Never Flinch

• Author: Stephen King
• Publisher: Simon & Schuster / Scribner
• Publishing year: 2025
• Pages: 448
• Coverdesign: Will Staehl / Unusual Corporation
• ISBN: 978-1668089330

https://www.simonandschuster.com/books/Never-Flinch/Stephen-King/9781668089330

Review:

Holly Gibney is back

Obsessive Compulsive Holly is back in ‘Never Flinch’, her fourth solo adventure and her seventh appearance in King’s oeuvre. She still works at ‘Finders Keepers’, the private detective bussiness she inherited from the late Bill Hodges, together with Jerome Robinson. Since her last case, where she almost got killed herself by a cannibalistic elder couple, she befriended detective Izzy Jones. And Izzy asks for her advice (even help) in a new case where a serial killer contacted the police and plans to kill thirteen innocent men and/or women and one very guilty one. With each killing a name is left next to the body, a name corresponding with one of the jurors in the case of an innocently convicted man, who was killed just before he was exonerated.

Holly wants to help but since it’s not her case she commits to other jobs. And then she gets a call from Corrie Anderson, who works for Kate McKay, a feminist pro-abortus (pro-choice!) who tours with a show. But a threat looms over Kate and Corrie. Corrie already became the victim of a vicious attack, the culprit thought she was Kate, and she stopped another one on Kate due to her wit and quick thinking. Now Kate wants a bodyguard. After two tries, with men, she decides she wants a woman and Holly’s reputation precedes her. And even though Holly is in her fifties already, she is not to be messed with (ask Brady Hartsfield, the outsider and the cannibalistic couple… well if you could at least!). Holly joins the tour heading to her hometown Buckeye City with Kate and Corry, looking for those ready to attack her client.

While the serial killer, named Trig, is hunting people in Buckeye City and some religious nutcase is hunting Kate McKay, Barbara Robinson gets a call by gospel singer Sista Bessie, who comes to the city to perform after years of retirement. Sista is so infatuated with Barbara’s poem, she wants to turn the text into a song and perform it on stage, even wanting Barbara to join the gospel choir and sing along.

Will Holly succeed to stop the attacker? Will Izzy find the killer? Will Barbara sing? The most important thing to remember is: Never Flinch!

After Holly fought off some supernatural and unexplainable monsters, she has to overcome flesh and blood humans in this novel. The story has the same feel of the first Mr. Mercedes novel (which I wasn’t a huge fan of at the time) and instills that same feeling in me when reading it. It starts and finishes great, with a storyline out of a textbook thriller novel. But along the way it looses momentum, it plummets like a pudding taken out of the oven too soon with too much unnecessary information. It is also his most political novel to date. The storyline about Kate McKay and the feminism-abortion storyline is a clear comment on the reversal of the Roe v. Wade decision. But also the bad functioning of the justice department in the USA (innocent men being incarcerated) is a huge part of the story. And between the lines there’s the defiance of Holly still wearing a mask in public… this counters the very bad comments of non-believers or conspiracy theorists. This is great material but unfortunately it hurts the quality of the story and slows it down!

Some people react he should stop writing, enjoy his pension. I do not concur with that statement. However, it would be great if he would go back to his earlier work for inspiration (either writing a sequel to one of his greater works such as Salem’s Lot or Pet Sematary or just writing a fantastic horror novel again like back in the days). It’s not that he doesn’t write great books anymore (I loved The Outsider and Holly very much) but I was disappointed with ‘Never Flinch’.

But the (hopefully) good news is… after Peter Straub’s death, he decided to write the third ‘The Talisman’ novel (after The Talisman and Black House, both authors sat together again to write a third novel but Straub’s demise halted that). King said the spirit of Straub will still be in this third novel. And who knows, we might even go back to the world of The Dark Tower and Roland Deschain! So I am looking forward to that novel! I am and always will be a huge Stephen King fan, but these past years I noticed I am foremost a Classic King fan… so I sure hope we get at least one more truly gruesome story from the King of Horror!